class="p1">— Нет, битва между нами — слишком скучно, — запротестовал Админ. — В конце концов, в своей победе я уверен. Давай назовем это состязанием «Кто первый убьет Шена». Можешь отправляться завтра, я дам тебе фору. К тому же, у меня еще остались незаконченные дела.

Ал на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки.

— Ты забыл? Ордер РР окружен барьером, постороннему туда не проникнуть, — нашелся он.

— Но вдруг ты все еще не посторонний? — предположил Админ. — Мы ведь не проверяли.

* * *

С нетерпением дождавшись, покуда рассветное солнце поднимется выше на небо, Шен отправился на пик Золотой зари.

— Я уже выхожу, — сообщил он Муану, проходя по холлу черного замка. — Подойди чуть позже. Думаю, мне скорее удастся разговорить его наедине. Мне показалось, его отчего-то раздражает твое присутствие.

«Ты уверен? — услышал Шен в своей голове ответ старейшины пика Славы. — В прошлый раз наедине с тобой глава ордена вел себя довольно агрессивно».

— Я сумею за себя постоять, — усмехнулся Шен и мысленно добавил так, чтобы Муан не услышал: «Или, хотя бы, я умею учиться на своих ошибках и не дам ему себя подловить». — В конце концов, он все же мой брат.

«Он не твой брат», — напомнил Муан.

— Знаю… это довольно сложно.

Муан помолчал, но Шен не стал продолжать.

«Хорошо, — произнес мечник. — Я приду позже. Если что — ты всегда можешь позвать меня, не забывай».

Проходя по мосту в компании снующей вокруг его ног Волчары, Шен неожиданно для себя столкнулся с Аннис. Девушка явно его здесь поджидала.

— Доброе утро, учитель! — воскликнула она, завидев Шена.

Это было обычное приветствие, но Шен отчего-то сразу напрягся. Интуиция его не подвела: следующая фраза Аннис заставила его помедлить с ответом:

— Учитель, а где Ал? С тех пор, как вы отправились на совет, я его не видела. Я слышала от мамы, что на совете произошла стычка с заклинателями искаженного пути.

На Шена уставились большие карие глаза, обрамленные длинными ресницами. Казалось, всю Аннис воплощает сейчас этот взгляд, застывший на нем в ожидании ответа.

— Ну, Ал… Ал…

Шен замялся, и в чистом взгляде Аннис скользнуло подозрение. Учитель что-то недоговаривает? Отчего не скажет прямо?

— Он… хм… — Шен, наконец, определился с ответом и, нахмурившись, чуть наклонился к Аннис и заговорщицки произнес: — Он на тайном задании. Вообще-то, это секрет, и я никому не должен был говорить, но я тебе доверяю и знаю, что ты не проболтаешься. Я придумал небольшой обманный маневр, благодаря чему Алу удалось проникнуть в секту Хладного пламени. И, пока они считают, что он перешел на их сторону, он разрушит секту изнутри.

Брови Аннис поползли вверх. Она поверила каждому слову учителя, но была немного ошарашена тем, что Алу досталась такая ответственная миссия.

— Ты никому не должна об этом говорить, — строго добавил Шен.

— Конечно, учитель, — все еще пребывая в потрясении от услышанного, заверила Аннис. — Могу я тоже чем-нибудь помочь?

Шен подумал, что не в характере Аннис смириться, если он скажет ей просто отдыхать. Поэтому он ответил:

— Да, твоя помощь придется кстати.

— Я выполню все, что вы скажете! — соединив руки перед собой, тут же рьяно воскликнула девушка.

— Будешь связным.

Девушка недоуменно уставилась на него.

— Когда Ал даст знать, где сейчас обосновалась секта Хладного пламени, ты будешь передавать для него указания.

Конечно, Шен не собирался делать Аннис никаким «связным». Хотя бы потому, что не было никакого тайного плана по внедрению Ала в секту Хладного пламени. А жаль. Если бы он заранее предусмотрел такой исход, Ал со своими геройскими способностями мог бы неплохо подгадить Админу изнутри.

— И что мне сейчас нужно делать? — уточнила Аннис.

— Пока ничего. Я скажу тебе, когда нужно начинать действовать. Пока тренируйся и готовься.

— Поняла, учитель, — поклонилась Аннис, но уходить не спешила.

— Ты что-то еще хотела?

— А? Нет, ничего.

— Я сейчас направляюсь на пик Золотой зари, — сообщил Шен и возобновил шаг.

— Я вас провожу, — Аннис развернулась и пошла рядом с ним.

Волчара куснула ее за руку. Девушка сделала вид, что не заметила захвата зубов вокруг своего предплечья.

— Точно, учитель! — вспомнила Аннис. — Отчего-то по ордену распространился свежий слух, что вас съело большое мохнатое чудовище. — Девушка с подозрением покосилась на Волчару.

— Только пожевало, — отозвался Шен.

Аннис внимательно вгляделась в его лицо, но на нем так и не появилось улыбки, свидетельствующей, что это была шутка.

— А-а-а, вот как, — неуверенно протянула она, не зная, можно ли рассмеяться.

Перед резиденцией главы ордена Шен распрощался с Аннис и отослал Волчару с ней, наказав духу сбегать к Риту и проследить, чтобы та занималась, а не прохлаждалась с дедулей. Шуэр, по сведениям Шена, как вернулся в орден, так и не отходил от своей внучки, разве что на сон прерывался.

На сей раз Шиан не спешил убегать, как только завидел приближение Шена.

— Ты все же явился, — произнес он как будто с претензией.

Лунг Рит также присутствовал в приемной. Они с Шианом сидели друг напротив друга за чайным столиком.

— Ты хорошо отдохнул? — спросил Шен, проигнорировав предыдущее высказывание.

Шиан вопрос также проигнорировал. Жестом он предложил ему присаживаться напротив.

Шена немного напрягло присутствие Лунг Рита, он не был уверен, насколько тот посвящен в детали плана Шиана. Неужели брат настолько ему доверяет и все рассказал?

Однако не успел Шен подойти к столику, как Шиан кивнул Лунг Риту и произнес:

— Благодарю вас, старейшина. Остальное мы обсудим позже.

Это было завуалированное предложение старейшине Лунгу удалиться. Тот поднялся из-за стола, поклонился и направился прочь. Шену показалось, что, уходя, Лунг Рит бросил на него предостерегающий взгляд. Старейшина пика Черного лотоса вызывающе изогнул бровь, практически в открытую предлагая Лунгу не держать в себе свои претензии, но тот лишь отвел взгляд и быстро покинул помещение.

Дождавшись, пока Лунг выйдет, а Шен присядет, Шиан произнес:

— Думаю, о том, к какому решению мы пришли на совете после того, как ты ушел, тебе уже сообщил старейшина Муан.

Шен автоматически кивнул и, не давая ему взять инициативу в свои руки, начал наступление:

— Меня не это интересует. Объяснись, как вообще Демнамелас оказался на совете и что за цели ты преследуешь.

— Разве я скрываю свои цели?

Шен криво улыбнулся.

— Может, не будешь увиливать от вопросов?

Шиан протяжно выдохнул и постучал пальцами по столешнице.

— Ты знаешь мои цели: я хочу уничтожить секту Хладного пламени.

— Ты специально заманил Демнамеласа на совет? Что это был за абсурдный план? Почему твои ученики погибли?

Лицо